スピードよりも「走破力」が問われる過酷な世界
一般的なエンデューロレースやモトクロスが、周回数やタイムを競う「速さ」の勝負であるのに対し、ハードエンデューロは「いかに難所をクリアできるか」という「走破力」が重要視される競技です。コースには、見上げるような急斜面のヒルクライム、巨大な岩が転がるロックセクション、タイヤが埋まるほどの深い泥、あるいは丸太やコンクリートブロックなどの人工障害物が設定されています。ライダーはアクセルワークと繊細なクラッチ操作、そして全身を使ったボディアクションを駆使して、これらのセクションを一つひとつ攻略していく必要があります。
この競技の大きな特徴として、多くの参加者が「完走できない」ことを前提としたコース設定が挙げられます。上級クラスのレースでは、制限時間内にゴールできるのが参加者のわずか数パーセント、時には完走者ゼロという大会も珍しくありません。そのため、レース展開は爽快なスピード感を楽しむというよりは、自分自身の限界や地形との戦いという側面が強くなります。何度も転倒し、泥だらけになりながらバイクを押し上げ、体力の限界まで挑み続ける姿には、独特のドラマがあります。また、観客やスタッフ、時にはライバル同士が助け合って難所をクリアする「ヘルプ」の文化が根付いているのも、ハードエンデューロならではの魅力といえるでしょう。
粘るエンジンと軽さが鍵となるマシン選び
ハードエンデューロで求められるマシンの性能は、モトクロスのような爆発的な加速力ではありません。最も重要なのは、アイドリング付近の極低回転域でもエンストせずに粘り続けるエンジンのトルク特性と、不安定な足場でリカバリーを容易にする車体の軽さです。そのため、多くのライダーは低速トルクが厚く軽量な2ストロークエンジンの250ccや300ccのマシンを好んで使用する傾向にあります。近年ではハードエンデューロに特化したインジェクション仕様の2ストローク車も普及しており、標高差のあるコースでの安定性や、転倒後の再始動性も大きく向上しています。
また、タイヤ選びやガード類の装備も競技の結果に直結します。岩や木の根で滑らないよう、トライアルタイヤのような柔らかいコンパウンドを持つ「ガミータイヤ」と呼ばれる専用タイヤを選び、空気圧を極限まで下げて接地面積を稼ぐのが一般的です。空気圧を0.3kgf/cm²以下に設定することも多いため、パンクのリスクを避けるためにチューブの代わりに「ムース」を入れることも有効な手段です。さらに、転倒が頻繁に起こるため、ハンドガードやアンダーガード、ラジエーターガード、チャンバーガードなどで車体を守り、破損によるリタイアを防ぐ対策も欠かせません。
国内の主要なイベントと観戦の楽しみ方
日本国内でもハードエンデューロの人気は高まっており、初心者からトップライダーまで楽しめる様々なイベントが開催されています。その最高峰に位置するのが「G-NET（全日本ハードエンデューロ選手権）」です。ここでは日本のトップランカーたちが世界レベルの難所に挑む姿を見ることができ、その技術と走破力は観戦するだけでも十分に楽しめます。トライアル出身のライダーも多く、バイクに乗ったまま岩を飛び越えたり、垂直に近い壁を駆け上がったりする姿には圧倒されることでしょう。
一方で、より間口を広げたイベントとして人気を集めているのが「CGC（中部ゲロカップ）」などのイベントレースです。こちらは「お祭り」としての要素が強く、初心者向けのクラスも充実しています。難所には多くの観客が集まり、スタックしているライダーをロープで引き上げたり、全員で声をかけて応援したりと、会場全体が一体となる雰囲気が特徴です。ハードエンデューロは、ただ苦しいだけの競技ではありません。仲間と共に困難を乗り越え、ゴールした時の達成感を共有するコミュニティとしての側面も持っています。まずは観戦から始めて、その独特な世界観に触れてみるのも良いでしょう。
